Kiribati : quand urgence climatique et santé publique entrent en collision

Médecins Sans Frontières (MSF) a officiellement lancé ses activités médicales dans la nation insulaire du Pacifique équatorial des Kiribati en octobre 2022. Notre équipe sur place, composée d'un pédiatre, d'une sage-femme et d'un médecin généraliste, soutient le ministère de la Santé et les services médicaux pour améliorer les résultats en matière de santé maternelle et néonatale.

Les 32 atolls des Kiribati , situés entre l'Australie et Hawaï, couvrent 811 kilomètres carrés de terre, ce qui en fait, malgré une importante zone maritime de 3,5 millions de kilomètres carrés, l’un des plus petits pays au monde. La moitié de la population totale des Kiribati, estimée à 120 000 habitants, vit dans la capitale, South Tarawa. En raison d'un taux de natalité élevé (26 naissances pour 1 000 personnes) et de l'urbanisation de Tarawa Sud due à la migration des îles extérieures, la surpopulation de la capitale intensifie les problèmes sanitaires et sociaux ainsi que les questions environnementales.

« Les Kiribati ont l'une des charges de morbidité les plus élevées au monde, notamment l'incidence la plus forte de la lèpre, l'une des plus fortes de la tuberculose et du diabète, et l'un des plus faibles accès aux soins de santé primaires. Il y a ici des besoins évidents qui ne sont pas satisfaits », explique Alison Jones, coordinatrice médicale de MSF aux Kiribati. En outre, les problèmes environnementaux sont importants et ne cessent de croître.

Parmi les endroits les plus vulnérables au climat sur terre

La population est menacée par les changements climatiques : la petite masse terrestre de Kiribati est vulnérable à la montée des eaux - le point culminant de Tarawa se situe à seulement trois mètres au-dessus du niveau de la mer. Les preuves du rétrécissement des terres dû à l'érosion sont partout et la grande majorité des ménages de l’archipel ont fait état d'impacts climatiques dès 2016, 81 % d'entre eux étant déjà directement touchés par l'élévation du niveau de la mer.

Parallèlement à l'érosion, la salinisation des sources d'eau souterraines et des sols, le réchauffement des températures de l'air, la fréquence accrue des « marées royales » et la sécheresse sont en augmentation.

Un autre problème lié au rétrécissement des terres est la menace qui pèse sur l'agriculture. La plupart des Kiribati pratiquent une agriculture de subsistance, notamment sur les îles extérieures, mais cette activité est en déclin depuis quelques années. La pêche est également affectée et en raison de  l'impact de la surpopulation et du climat sur les pêcheries de récifs, les pêcheries côtières ne seront bientôt plus en mesure de répondre aux besoins alimentaires de la population. On estime que les Kiribati auront besoin de 50 % de nourriture en plus d'ici 2030 pour répondre à la demande intérieure croissante.

La vie quotidienne impactée 

Alors que le salaire minimum est d’environ 1EUR/USD, les produits frais ne sont plus largement accessibles. De nombreux jeunes ne produisent et ne préparent plus les aliments de manière traditionnelle, mais préfèrent la commodité des aliments importés. La majorité des gens consomment désormais du riz blanc comme aliment de base, auquel s'ajoutent des boissons sucrées importées, ainsi que des conserves et des aliments transformés.

Outre une alimentation de mauvaise qualité, l'hypertension, le manque d'exercice et le tabagisme contribuent à ces taux élevés de maladie.

La crise climatique est une crise sanitaire

La santé humaine dépend de la durabilité de l'environnement. Cela n'est nulle part plus évident que pour les personnes vivant dans les contraintes d'une île.

« On assiste ici à une collision entre la santé planétaire et les maladies non transmissibles (MNT) que l'on ne voit nulle part ailleurs », déclare le Dr Lachlan McIver, conseiller MSF en maladies tropicales et santé planétaire. Pour le Dr McIver, les petits États insulaires sont les « canaris dans la mine de charbon du changement climatique ».

75% des décès dans la région du Pacifique sont dus à des MNT, et ces dernières sont désormais reconnues comme la principale cause de problèmes de santé aux Kiribati.

Pour avoir un impact à long terme et pour assurer la durabilité, nos activités sont axées sur la formation et le mentorat de nos collègues sages-femmes, infirmières et médecins.

D'autres activités visent à améliorer les soins aux nouveau-nés dans les 24 premières heures de vie en formant des sages-femmes, des infirmières et des médecins au programme universel Helping Babies Breathe, ainsi qu'à la gestion des cas, à Tabiteuea North et Tarawa.

MSF soutiendra également la mise à niveau des infrastructures hospitalières de l'hôpital de Tabiteuea North, notamment en fournissant de l'énergie renouvelable, de l'eau propre et une gestion des déchets pour favoriser les références et les capacités chirurgicales. Les îles du Pacifique font partie des endroits les plus vulnérables au climat sur terre.

Les Kiribati montrent au reste du monde certains des impacts les plus tangibles du changement climatique. Nous devons agir ensemble pour la santé de la planète et de tous les êtres humains.