Maladies diarrhéiques : des milliers d’enfants meurent chaque jour

Chaque jour dans le monde, 1300 enfants meurent des suites de maladies diarrhéiques aiguës. La plupart ont moins de cinq ans et vivent en Afrique subsaharienne et en Asie du sud.

Elle est la plupart du temps bénigne mais tue encore dans les pays en voie de développement. La diarrhée, facile à prévenir et traiter, emporte chaque année 484 000 enfants (UNICEF). Bien que la mortalité infantile ait globalement diminué ces deux dernières décennies, aujourd’hui, ce symptôme de la gastro-entérite aiguë est la deuxième cause de décès chez les petits âgés de cinq semaines à cinq ans, juste après la pneumonie. A elle seule, la diarrhée tue plus que le sida, le paludisme et la rougeole réunis.

En 2015, nos équipes médicales ont soigné près de 500 000 enfants à travers nos différents programmes, 8 à 12% souffraient de diarrhée. Depuis 2006, MSF a décidé de prendre le problème à bras le corps. « Les maladies diarrhéiques avaient complètement été mises de côté par les agendas internationaux, les fabricants de vaccins et les bailleurs », se souvient Dr Rebecca Grais, directrice de recherche à l’Epicentre, le centre de recherche épidémiologique de MSF.

Après une phase d’investigation pour mieux connaitre la cause majeure de ces nombreuses diarrhées aiguës chez les petits, il apparaît que le rotavirus est responsable dans près de 40% des décès.  « La gastro-entérite à rotavirus est une diarrhée avec des pertes d’eau très importantes, surtout chez les tout-petits, pouvant très rapidement conduire à une déshydratation mortelle », précise Marie-Claude Bottineau. Bien que les infections liées à ce germe très contagieux soient courantes et facilement soignables, dans les pays en voie de développement, le rotavirus tue encore. En 2015, 450 000 enfants en sont morts. 

La diarrhée est l’une des principales causes d’hospitalisation dans nos services pédiatriques et nutritionnels.

Dans les contextes de crise humanitaire, la surveillance et le contrôle des maladies diarrhéiques font partie des préoccupations principales. Dans les camps de déplacés, le surpeuplement occasionne souvent un système d’assainissement inadapté, des sources d’eau polluées et des pratiques d’hygiène limitées. Ces facteurs favorisent la propagation des maladies transmissibles par l’eau et la voie oro-fécale. Fournir de l’eau potable, offrir des installations sanitaires et des services de santé appropriés, mais aussi promouvoir les bonnes pratiques grâce à des kits d’hygiène et de traitement de l’eau font partie des actions prioritaires afin d’éviter la propagation des maladies diarrhéiques.

SRO+Zinc: une thérapie qui a fait ses preuves

Une initiative mondiale lancée dans les années 70 a permis une réduction majeure de la mortalité infantile dans le monde ces vingt dernières années, notamment grâce à l’utilisation de la thérapie dite de réhydratation orale (SRO) combinée à la supplémentation en zinc. Elles devraient être administrées à l’enfant dès les premiers symptômes de la diarrhée. Lorsque la SRO n’est pas disponible, d’autres solutions réhydratantes (avec de l’eau bouillie et/ou filtrée) constituées de boissons à base de céréales (riz, maïzena, pomme de terre) peuvent être données par la maman. Le lait maternel représente aussi un excellent fluide de remplacement et devrait continuer à être donné aux enfants atteints de diarrhée, parallèlement à d’autres solutions de réhydratation. L’apport en zinc réduit quant à lui de 25% la durée de l’épisode diarrhéique. Les ministères de la Santé, censés prendre le relais des organisations humanitaires, peinent pourtant à utiliser cette thérapie souvent en raison du coût de ces traitements pourtant peu cher. 

Prévenir plutôt que guérir

On le sait : la prévention joue un rôle capital afin de réduire la mortalité infantile liée à la diarrhée. Ces dernières années, d’importants progrès ont été faits dans ce sens, notamment suite aux recommandations de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et de l’UNICEF. Certains pays comme le Bangladesh ou la Zambie ont lancé des campagnes massives de sensibilisation pour mettre un terme à la défécation en plein air, encore très répandue et propice à la propagation des maladies diarrhéiques. Se laver les mains au savon a été reconnu comme l’une des actions de santé publique les plus efficaces. Ce geste « simple » permet de réduire de plus de 40% la transmission des maladies diarrhéiques. L’amélioration de la qualité de l’eau à la source et dans les ménages (chloration, filtration, désinfection, ébullition) joue également un rôle primordial.

L’autre manière de prévenir la mortalité infantile consiste à renforcer le système immunitaire des enfants à travers une alimentation de meilleure qualité. La diarrhée est en effet non seulement une cause mais aussi une conséquence de la malnutrition chez les petits de moins de cinq ans et peut conduire à un retard de croissance. 

Le soutien des communautés et du personnel médical est essentiel pour améliorer la santé générale des petits. Il faut éduquer les mamans et promouvoir l’allaitement maternel exclusif au moins jusqu’à l’âge de six mois.

Le lait maternel contient en effet des nutriments, anti-oxidants, hormones et anticorps qui vont protéger l’enfant des infections et des maladies sévères. L’apport de micronutriments comme la vitamine A et le zinc renforce aussi le système immunitaire des jeunes enfants. Ils sont déjà inclus systématiquement dans les laits thérapeutiques et les aliments prêts à l’emploi distribués aux enfants dans les programmes nutritionnels, mais les équipes médicales en donnent une dose additionnelle à tous les enfants avec diarrhée aigüe.

MSF agit tant sur le plan préventif que curatif. « Les déshydratations et leurs complications graves, c’est notre problème majeur au Niger, au Tchad mais aussi au Cameroun, au Soudan du Sud et en Tanzanie », poursuit Marie-Claude Bottineau. Au Niger par exemple, les enfants souffrant de diarrhée sont accueillis dans des centres de récupération et de nutrition ambulatoires (CRENAS). Lorsque la diarrhée est légère ou modérée, le personnel soignant administre une solution de SRO, parallèlement à un supplément en zinc. Après quelques heures d’observation et si tout évolue bien, l’enfant peut rentrer à la maison. En revanche, si l’état de déshydratation est trop avancé ou si l’état de l’enfant s’aggrave, il est transféré à l’hôpital et rapidement perfusé pour compenser la perte d’eau et de sels minéraux. Les médecins donnent aussi des antibiotiques car le tube digestif enflammé du petit peut laisser passer les germes de la flore intestinale dans le sang et conduire à un choc septique.

Un vaccin révolutionnaire

A ce jour, le vaccin reste l’un des principaux outils préventifs pour lutter contre les maladies diarrhéiques aiguës. Deux vaccins contre le rotavirus existent actuellement sur le marché et sont recommandés par l’OMS. Mais ils doivent rigoureusement respecter la chaîne du froid, un véritable défi dans certaines régions d’Afrique, et leur prix est rédhibitoire. « De plus, les souches du rotavirus sont variées et nous n’étions pas sûrs que ces vaccins soient adaptés aux pays africains », explique Rebecca Grais.

En 2015, Epicentre, l’antenne de recherche et d'épidémiologie de MSF en partenariat avec le ministère de la Santé du Niger, le Serum Institute of India Pvt Ltd, Cincinnati Children's Hospital et d'autres partenaires ont lancé une étude d’efficacité à Maradi, dans le sud du Niger. Ils ont testé un vaccin conçu spécialement pour les pays les plus touchés par les décès liés au rotavirus. Fabriqué par le Sérum Institute of India Pvt Ltd à partir de souches trouvées en Afrique subsaharienne, le vaccin est aussi thermostable résistant à la chaleur (thermostable à 37 degrés).  Avec le consentement des parents et le respect d’une phase de surveillance, le vaccin a été inoculé à 4 400 enfants, à l’âge de six, dix et quatorze semaines. Durant plus d’un an, ces derniers ont bénéficié d’un suivi médical hebdomadaire, 300 personnes ont été mobilisées au total pour réaliser l’étude.

Selon les résultats d'un essai clinique d'efficacité mené au Niger et publiés dans le New England Journal of Medicine du 23 mars 2017, le nouveau vaccin, le BRV-PV, s'est avéré à la fois sûr et efficace contre le rotavirus. De plus, il est particulièrement adapté aux souches de virus présentes en Afrique sub-saharienne.

 « Ce succès démontre que lorsqu’il n’y a pas de solution, nous pouvons travailler pour en trouver une. La recherche, c’est aussi de l’humanitaire ! » se réjouit Rebecca Grais.

Aujourd’hui, le vaccin est actuellement en cours de pré-qualification par l'OMS). Reste à convaincre les ministères de la Santé de l’introduire dans leurs programmes de vaccination. « Il faut également continuer à éduquer les communautés », conclut Marie-Claude Bottineau. « Le jour où toutes les mamans sauront évaluer la gravité de la diarrhée de leur enfant et compenser les pertes en eau, et que le traitement pour prévenir la déshydratation sera disponible dans tous les centres de santé, on pourra éviter les décès liés à la diarrhée. »